Sicuramente quando siamo andati a fare il bagno bene in un lago o al mare ci siamo chiesti che tipo di animali e piante possono vivere lì. Alcuni, sebbene sfuggenti, possiamo vederli ad occhio nudo, come pesci o granchi. Tuttavia, se potessimo guardare l'acqua con un microscopio, potremmo vedere un intero universo di esseri che galleggiano in essa, il plancton. Qui in Green Ecology te lo spieghiamo cos'è il plancton e qual è la sua importanza, così che la prossima volta che andrai a fare il bagno guarderai il mondo intorno a te con occhi diversi.
Cos'è il plancton?
Victor Hensen è stato il primo scienziato ad usare il termine plancton nel 1887 per fare riferimento a insieme di organismi che galleggiava in balia dei movimenti del mare. Per questo motivo scelse una parola che li descrivesse in modo così appropriato, poiché plancton significa "vagabondo" o "vagabondo".
Questo insieme di organismi è molto numeroso e vario e abita sia acque dolci che marine. È più rappresentativo negli oceani raggiungendo quantità di trilioni e può aumentare nei mari più freddi. Tuttavia, negli ecosistemi di acqua dolce si trovano solitamente in sistemi lentici come laghi, stagni o bacini idrici poiché in aree con correnti verrebbero dilavati.
Nel seguente articolo Green Ecologist puoi saperne di più sulla biodiversità degli oceani.
Tipi di plancton
Il plancton può classificarsi in diversi modi. Secondo il tuo alimentazione questi si distinguono tipi di plancton:
- fitoplancton: È un plancton di origine vegetale e, come le piante, ottengono energia e materia organica effettuando la fotosintesi. Vive nello strato fotico, cioè l'area che riceve la luce solare, e può raggiungere fino a 200 m nell'oceano. È composto da cianobatteri, diatomee e dinoflagellati. Ti consigliamo di consultare questo altro post di Green Ecologist per saperne di più su cos'è il fitoplancton.
- zooplancton: È un plancton di natura animale. Si nutre di fitoplancton e altri organismi zooplancton. È costituito da crostacei, meduse, larve di pesce e altri organismi. Gli organismi dello zooplancton possono essere differenziati in base al periodo della loro vita in cui appartengono al plancton. Gli organismi oloplanctonici fanno parte del plancton per tutta la loro vita, mentre gli organismi meroplanctonici lo fanno solo durante uno stadio, che normalmente è lo stadio larvale.
- batterioplancton: Formata da comunità batteriche. Sono responsabili della decomposizione dei detriti e giocano un ruolo chiave nei cicli biogeochimici di alcuni elementi (C, N, O, P), nel clima e nelle catene alimentari.
- Virioplancton: Formata da virus acquatici. Composto principalmente da virus batteriofagi e alghe eucariotiche. Partecipano alla remineralizzazione dei nutrienti, ai cicli biogeochimici e fanno parte delle reti trofiche del plancton.
La maggior parte degli organismi plancton sono di dimensioni microscopiche e quindi l'unità di misura utilizzata è il micron (un millesimo di millimetro). Il dimensione media varia da 60 micron a un millimetro. In questo senso, diversi tipi di plancton che esistono sono:
- Ultraplancton: 5 micron. Sono inclusi batteri e piccoli flagellati.
- Nanoplancton: Da 5 a 60 micron. Formata da microalghe unicellulari come coccolitofori e piccole diatomee.
- microplancton: Da 60 micron a 1 millimetro. Alcune microalghe unicellulari (diatomee, dinoflagellati), larve di molluschi e copepodi (piccoli crostacei).
- mesoplancton: Da 1 a 5 millimetri. Larve di pesce.
- Macroplancton: Tra 5 mm e 10 cm. Sargasso, salpe e meduse.
- Megaloplancton: Più di 10 cm. Medusa
Inoltre, gli organismi plantonici presenti varie forme del corpo che rispondono alle esigenze dell'ambiente in cui vivono, come la galleggiabilità o la viscosità dell'acqua. Tra le strategie o gli adattamenti che sono stati promossi per galleggiare nell'acqua c'è quello di aumentare la superficie corporea, incorporare goccioline di grasso nel citoplasma e liberarsi di armature, mute e altre strutture. Tuttavia, ci sono alcuni organismi che hanno a piccola capacità di nuoto grazie ai flagelli e ad altre appendici locomotorie come i copepodi. La viscosità dell'acqua cambia con la temperatura, essendo più alta nelle zone calde e questo influisce sulla galleggiabilità degli individui. Alcune diatomee hanno sviluppato la ciclomorfosi, cioè la capacità di sviluppare diverse forme del corpo in estate (guscio lungo e largo con estremità appuntite) e in inverno (guscio corto e ottuso).
Sai quante specie vivono nel mare? Nel seguente articolo te lo diremo
Perché il plancton è importante?
Tra le numerose funzioni ecologiche del plancton, quella di trovarsi nel base della catena alimentare, fai parte del cicli biogeochimici sì regolare il tempo. Inoltre, è molto utile per l'uomo per la sua importanza economica e ambientale. Di seguito è dettagliato quanto è importante il plancton? per gli altri esseri viventi e per il pianeta in generale:
Catena alimentare
Il plancton è una comunità di organismi in cui si stabiliscono reti trofiche tra produttori, consumatori e decompositori. Il fitoplancton, tramite la fotosintesi, trasforma l'energia solare in energia a disposizione dei consumatori, principalmente zooplancton. All'interno dello zooplancton ci sono erbivori che si nutrono di fitoplancton, carnivori che si nutrono di altre specie di zooplancton e onnivori che seguono una dieta mista. Alcuni dei quali stabiliscono relazioni mutualistiche e ce ne sono altri che sono parassiti. A sua volta, il plancton è consumato da pesci, mammiferi, crostacei, uccelli e altri animaliPertanto, il plancton, nel suo insieme, si trova alla base della piramide trofica degli ecosistemi marini, d'acqua dolce e persino terrestri, poiché sono il cibo di molti trampolieri.
D'altra parte, sia i resti degli organismi morenti che gli escrementi di zooplancton e il resto degli animali devono essere decomposti. Questo compito è svolto dal batterioplancton e gli scienziati hanno chiamato questo processo il ciclo microbico. I batteri decompongono la materia organica disciolta nell'ambiente e rimineralizzano anche i composti inorganici, fornendo all'ambiente i nutrienti utilizzati dal fitoplancton per crescere e fotosintetizzare. Una nuova ricerca ha incluso il virioplancton nelle catene trofiche, poiché attaccano fitoplancton, zooplancton e batterioplancton, rilasciando più materia organica e inorganica nell'ambiente in modo che possa essere riutilizzata e quindi feedback questo cerchio.
Bioindicatori delle acque
Un bioindicatore è un organismo vivente che serve a conoscere e determinare, in questo caso, la qualità dell'acqua e il suo livello di contaminazione. Gli organismi plancton sono molto sensibili a qualsiasi cambiamento nell'ambiente e quindi possono fornirci informazioni sullo stato di conservazione dello stesso. Alcuni crostacei cladoceri del genere Dafnia, Popolarmente conosciute come pulci d'acqua, vengono utilizzate negli studi tossicologici per studiare l'effetto che alcuni inquinanti possono avere sugli organismi e sull'ambiente. Alcuni inquinanti possono bioaccumularsi e in altri casi provocare la perdita della specie destrutturando le catene trofiche in quanto base del cibo per altri organismi.
Cicli biogeochimici
Il batterioplancton svolge un ruolo fondamentale nella maggior parte dei cicli biogeochimici dell'ambiente acquatico; soprattutto nei cicli del carbonio, dell'azoto e dello zolfo. Senza dette trasformazioni la vita cesserebbe di esistere sulla Terra poiché tutti questi elementi non sarebbero disponibili per piante e animali. Questa capacità di regolare i cicli biogeochimici è particolarmente importante negli oceani dove c'è un volume maggiore di acqua e batteri. Si stima che ci siano circa 1029 Batteri negli oceani e nelle aree in cui la luce splende, si possono trovare circa 500.000 batteri per centimetro cubo d'acqua.
I microrganismi hanno un meccanismo interno che consente loro di trasformare la materia organica in inorganica e viceversa utilizzando diverse fonti di energia. I batteri possono utilizzare l'azoto atmosferico per la loro crescita e ottengono anche energia da gas come monossido di carbonio (CO), idrogeno (H2) o idrogeno solforato (H2S) e metalli pesanti come ferro o manganese.
Inoltre, i batteri fotosintetici e i cianobatteri (alghe unicellulari) fissano la CO2 e contribuiscono quasi il 50% di ossigeno all'atmosfera diminuendo l'effetto serra.
Quando il plancton muore, invece, cade sul fondo dell'oceano e crea uno strato di sedimenti che una volta fossilizzato dopo migliaia di anni dà origine al petrolio.
Regolazione del clima
Il plancton ha anche la capacità di regolare il clima a livello locale sulle coste e sui mari. Avviene durante una delle fasi del ciclo dello zolfo, quella del DMS (acronimo di dimetil solfuro). Il DMS è responsabile del noto "odore di mare". Il DMS appare quando il DMSP (dimetilsulfoniopropionato), uno dei semplici composti organici che possiamo trovare più abbondantemente nell'oceano, si rompe. Il fitoplancton sintetizza e accumula DMSP nelle proprie cellule per contrastare l'effetto del sale nell'acqua di mare, prevenendo la disidratazione. Pertanto, le alghe lo rilasciano in mare quando muoiono e si rompono o quando vengono ingerite dallo zooplancton. I batteri lo usano anche per carbonio ed energia e poi rilasciano DMS, che fugge nell'atmosfera.
Nell'atmosfera, il DMS viene ossidato dalle radiazioni ultraviolette, formando aerosol di solfato che condensano l'umidità formando nuvole. Poiché le nuvole limitano la quantità di radiazioni che raggiungono la superficie terrestre, causano a diminuzione della temperaturapertanto, il DMS riduce l'effetto serra.
È un processo delicato poiché aumentando la densità delle nuvole si riduce la quantità di radiazione ultravioletta che raggiunge la superficie del mare dove si trova il fitoplancton e smette di produrre DMSP.
In conclusione, non dobbiamo sottovalutare l'importanza degli organismi che abitano la Terra, dal momento che questi minuscoli esseri hanno dimostrato di avere un grande potere sui processi che governano questo pianeta, il che rende necessario approfondire la loro conoscenza ed evitarne la perdita.
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