La maggior parte del biodiesel prodotto oggi deriva dalla combustione di oli vegetali di diversa provenienza o dagli scarti petroliferi prodotti da alcune industrie. Il problema del primo è la necessità di grandi aree di coltivazione. Per questo motivo sono allo studio nuove materie prime per sostituire gli oli convenzionali nella produzione di energia sostenibile. È il caso dei microrganismi oleaginosi, che possono essere anche fonte di produzione di biodiesel.
Microrganismi di semi oleosi
I microrganismi oleosi sono quelli che accumulano più del 20% di lipidi. Nella maggior parte dei casi, l'olio che se ne può estrarre è in forma a partire dal trigliceridi, come negli oli vegetali e nei grassi animali. Pertanto, i lipidi dei microrganismi potrebbero essere utilizzati nel processo di produzione del biodiesel nell'industria.
Principale microrganismi oleaginosi sono microalghe, batteri, funghi e lieviti. La maggior parte delle ricerche attuali studia la fattibilità dell'uso di microalghe, che utilizzano anidride carbonica e luce solare per la produzione di lipidi e hanno rese produttive e tassi di crescita più elevati rispetto alle tradizionali colture da olio vegetale. Lo svantaggio principale è il necessità di aree luminose e grandi di terra.
Altre forme di produzione di biodiesel
Ma sono oggetto di indagine altre forme di produzione di biodiesel utilizzando funghi, batteri o lievito. Il vantaggio, rispetto alle microalghe, è che la sua crescita può essere effettuata in impianti a biomasse convenzionali, il che ridurrebbe i costi di produzione. Inoltre, un'ampia gamma di materie prime può essere utilizzata come fonte di carbonio durante la loro crescita e può essere manipolata geneticamente per migliorare o ottimizzare l'accumulo di lipidi.
Il Dipartimento di Tecnologia Chimica ed Energetica dell'Università Rey Juan Carlos e il Dipartimento di Genetica e Microbiologia dell'Università di Murcia sono stati esplorando questa alternativa, che ha permesso di sviluppare biodiesel di alta qualità in un unico passaggio, effettuando la trasformazione diretta dei lipidi di un tipo di fungo chiamato Mucor circinelloides (nell'immagine). Il biodiesel prodotto è puro al 99%. In futuro, manipolando geneticamente questo fungo, sarà possibile generare microrganismi con maggiori quantità di lipidi e che crescono su rifiuti agricoli o industriali.
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