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È possibile che se ci parlano dei famosi "denti a sciabola" immaginiamo il simpatico Diego, la tigre dai denti a sciabola di "L'era glaciale, l'era glaciale". Se è vero che questo termine è usato per riferirsi a diverse specie di felidi cenozoici, il più noto è il Smilodonte. Vuoi sapere com'era la vita di questi animali e le loro caratteristiche principali? E, soprattutto, vuoi sapere perché si sono estinti? In Green Ecologist ti presenteremo questi grandi felini e raccoglieremo le varie teorie su perché i denti a sciabola si sono estinti?.
Tigri dai denti a sciabola
"Denti a sciabola", come abbiamo detto, è un termine che viene usato genericamente per riferirsi a varie specie di mammiferi caratterizzato dalla presenza di grandi canini che sporgono su entrambi i lati della bocca e che vissero in epoche diverse durante il Cenozoico.
Nonostante il loro nome, non sono imparentati con le tigri che conosciamo oggi, ma sono stati paragonati a loro a causa delle loro grandi dimensioni (un po' più piccole dei leoni). denti a sciabola appartengono alla sottofamiglia Machairodontinae, mentre le attuali tigri e leoni appartengono alla sottofamiglia Felinae, entrambe della famiglia Felidae. Macairodontins e felini hanno un'origine comune nell'Oligocene superiore (23 milioni di anni fa), il periodo in cui visse il primo felino conosciuto: Proailurus.
Questa sottofamiglia comprende diversi generi estinti, e tra questi mette in evidenza il popolare Smilodonte. Devono il loro nome "denti a sciabola" alla forma ricurva e allungata, simile a quella delle sciabole, delle loro zanne; omologhi a quelli posseduti dal resto dei felini. Smilodonte si caratterizzava per essere il genere con i canini più grandi, raggiungendo fino a 20-26 centimetri, sia nei maschi che nelle femmine, nel caso della specie Smilodon popolatore. Altre specie famose sono S. fatalis o S. gracilis.
Grazie ai reperti fossili, è stato determinato che i denti a sciabola abitavano in tutto il continente americano. Inoltre, è stato stimato che misurassero tra 1-1,1 metri di altezza e che un esemplare potesse raggiungere i 300 chilogrammi.
Come usavano le loro grandi zanne
I felini uccidono le loro prede per soffocamento, mordendole alla gola o al muso per impedire il passaggio dell'aria ai polmoni e, solo quando le prede sono piccole, avviene il morso sulla testa o sul collo per rompere le ossa del cranio o vertebre nella zona cervicale.
Tuttavia, le zanne dei denti a sciabola erano suscettibili di rompersi se usate per mordere il tessuto osseo, motivo per cui si specializzavano in prede di grandi dimensioni (le piccole prede avevano un rischio maggiore di colpire le loro ossa e causare la rottura delle zanne). È strano pensare che nonostante le grandi dimensioni di queste strutture, rendessero meno potente il morso del dente a sciabola. Sorprendentemente, l'efficacia risiede nell'angolo che potevano raggiungere aprendo la mandibola, arrivando fino a 120º di apertura (l'attuale leone raggiunge i 65º).
A differenza dei felini, i Macairodontin non cercavano di uccidere la loro preda per soffocamento (il che presupporrebbe un grande dispendio energetico dovuto alla necessità di immobilizzare la preda e mantenere il morso fino alla morte per asfissia). La teoria più diffusa sull'utilità di queste grandi zanne in denti a sciabola era il cacciare grosse prede dal basso per acchiapparle la gola e sezionalo. Le zanne ricurve e molto affilate penetrarono nella vittima, neutralizzandola molto più rapidamente che per soffocamento. Alcuni esemplari avevano addirittura i bordi delle zanne seghettate in modo che il taglio producesse un'incisione più rapida e pulita, riducendo il dispendio energetico che si verificava durante la caccia e i possibili rischi posti dalla preda (calci, corna). Spicca così il ruolo dei canini, quello di lacrimazione, funzione che viene accresciuta quando la preda viene trattenuta e immobilizzata a terra. D'altra parte, si ritiene che oltre a bloccare il loro flusso respiratorio questi canini tagliano anche i principali vasi sanguigni che portano il sangue al cervello, facendo perdere conoscenza alla preda ancor prima di morire, cessando di rappresentare una minaccia.
Nel caso in cui la preda fuggisse prima di essere immobilizzata, sanguinerebbe rapidamente dal morso. Di conseguenza muore e il dente a sciabola è in grado di recuperarlo in seguito.
Altre caratteristiche dei denti a sciabola
In confronto con i felini I denti a sciabola oggi ne avevano altri caratteristiche ad esempio:
- Non erano grandi corridori a causa della loro corporatura robusta e della lunghezza della coda, lunga solo 35 centimetri, che nei gatti esistenti è lunga e serve a mantenere l'equilibrio durante la corsa.
- Avevano un olfatto molto più sviluppato.
- Avevano un cervello piccolo.
- I suoi arti erano molto muscolosi e potenti.
- Zampe retrattili, una qualità che condividono con i gatti, ma non con tigri e leoni.
- Vivevano in branchi. Si pensa che si prendessero cura dei membri feriti o malati.
L'estinzione dei denti a sciabola
Il genere Smilodonte messo a tacere il loro ruggito alla fine del Pleistocene, l'ultima era glaciale del Quaternario, cioè il i denti a sciabola si estinsero 12.000-10.000 anni fa.
Si sono verificati drastici cambiamenti ambientali e climatici che potrebbero generare a cascata di conseguenze nella catena alimentare di denti a sciabola. Una di queste conseguenze è stata che la distribuzione delle grandi prede è diventata molto più erratica (in 5.000 anni c'è stato un aumento della temperatura di oltre 6º, che potrebbe avere un'influenza negativa su questa distribuzione), rendendo difficile la caccia dei denti. sciabola.
Questi cambiamenti climatici causarono il ritiro dei ghiacciai, nonché il cambio delle stagioni e l'aumento delle precipitazioni, che influirono e alterarono gli ecosistemi locali. Ma nonostante, Smilodonte Era sopravvissuto ad altri periodi glaciali prima, quindi deve esserci stato un fattore aggiunto che lo differenziava da eventi climatici precedenti, come cambiamenti di temperatura e vegetazione. Quest'ultimo è cambiato in modo che ha reso più difficile per i felini l'inseguimento alla loro preda e coesistono con altri predatori. Pertanto, la competizione tra varie specie di carnivori era molto violenta.
A tutto questo si è aggiunto il arrivo dei primi ominidi nel continente americano, dove venivano distribuiti i denti a sciabola. Gli esseri umani sono stati in grado di contribuire alla loro estinzione cacciando grandi mammiferi (come mammut, mastodonti, alci o bisonti) che erano prede comuni per i denti a sciabola.
Infine, durante i cambiamenti climatici più bruschi alla fine del Quaternario, gli ecosistemi non erano in grado di ospitare e mantenere tutta la diversità dei grandi predatori, cosicché specie meno specializzate e flessibili aumentarono le loro possibilità di sopravvivenza. Fu allora che i gatti ebbero un vantaggio e, infine, subentrarono ai macayrodontini.
Un nuovo anticipo sulla sua estinzione
Sulla base della sezione precedente, possiamo dire che l'estinzione dei denti a sciabola potrebbe essere avvenuta, in linea di massima, a causa della scarsità di prede a causa dei cambiamenti climatici e della competizione con altri predatori. Gli scienziati della Vanderbilt University hanno sviluppato una ricerca che potrebbe aiutare a chiarire questo fatto1.
Lo studio in questione analizza resti fossili attraverso una tecnica chiamata "analisi della microusura della trama del dente" (sviluppato dal coautore dello studio Peter Ungar dell'Università dell'Arkansas). La direttrice dello studio, Larisa DeSantis, condivide che in situazioni in cui il cibo scarseggia, i felini di oggi consumano una parte maggiore della carcassa della preda, comprese le sue ossa. Quando ciò accade, i denti presentano solchi larghi e profondi, al contrario di quelli che hanno masticato solo carne, che mostrano piccoli segni paralleli.
L'analisi ha rivelato che i denti a sciabola avevano indossa modelli simili a quello del leone africano corrente, mastica delle ossa quando mangia. Nonostante tutto ciò, non hanno trovato prove del fatto che abbiano usato i cadaveri in misura maggiore durante il periodo in cui sono esistiti, ma l'analisi ha suggerito che la proporzione di cadaveri consumati è diminuita verso la fine della loro esistenza.
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Riferimenti- DeSantis LRG, Schubert BW, Scott JR, Ungar PS (2012) Implicazioni della dieta per l'estinzione dei gatti dai denti a sciabola e dei leoni americani. PLoS UNO 7 (12): e52453. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0052453
