I fossili sono resti o segni di organismi viventi che hanno abitato il pianeta ad un certo punto della sua esistenza e che attraverso diversi processi hanno preservato alcune delle loro strutture corporee. Sono importanti perché ci permettono di conoscere gli organismi che hanno abitato la Terra e l'evoluzione degli esseri viventi su di essa. Ma qual è il più antico organismo fossilizzato? In questo articolo di Ecologista Verde, vogliamo svelarvi questa curiosità e, quindi, di seguito ne parliamo qual è il fossile più antico del mondo.
Cosa sono i fossili e come si formano
Come abbiamo detto, i fossili sono resti o segni di organismi che hanno abitato la Terra, il che non significa che siano necessariamente strutture del tuo corpo, ma possono anche essere impronte, segni di alcune parti del tuo corpo, uova, nidi o escrementi, insomma tutto ciò che dà prova dell'esistenza di un essere vivente. Questi sono spesso chiamati icnofossili. Quindi, possiamo trovare fossili di animali di ogni tipo, piante o batteri, sia strutture intere che frammentate.
I fossili più frequenti si trovano nelle rocce, ma possiamo anche trovare fossili nel ghiaccio, nell'ambra o nella linfa degli alberi e, sebbene possano appartenere a qualsiasi tipo di organismo, il più comune è che appartengono a organismi che avevano parti dure nel corpo, poiché queste parti hanno maggiori probabilità di resistere alle condizioni di decomposizione. Alcuni processi che possono generare fossili sono:
- Mineralizzazione: In questo processo, i minerali vengono aggiunti o modificati alle strutture corporee. È abbastanza comune tra le parti dure come tronchi d'albero, grandi ossa o conchiglie.
- Carbonizzazione: Questo processo si verifica quando c'è una perdita di sostanze volatili come ossigeno, idrogeno o azoto, fino a quando non rimane un film di carbonio. È comune nei resti di piante o animali con lignina, chitina, cellulosa o cheratina e di solito si verifica in organismi che vengono schiacciati dalle rocce.
- Fonderia e stampi: sono impressioni negative o positive delle parti dell'organismo o dei suoi icnofossili.
Stromatoliti, i fossili più antichi del mondo
Questi sono considerati come i fossili più antichi del pianeta e risalgono a circa 3,5 miliardi di anni (La Terra ha 4.500 anni e si pensa che la vita cellulare sia iniziata 3,8 miliardi di anni fa.) Questi organismi non erano né dinosauri né trilobiti né ammoniti, ma i fossili più antichi sono batteri. Nello specifico, si pensa che le stromatoliti siano costituite da masse microbiche composte da batteri filamentosi prototrofi anossigenici (batteri fotosintetici che non producono ossigeno) e da cianobatteri associati a sedimenti di carbonato di calcio.
Alcune stromatoliti sono state trovate in tutto il pianeta, principalmente in Australia e Sud Africa. La più antica conosciuta è stata quella trovata a Pilbara (Australia) negli anni '80 ed è stata datata a 3.496 milioni di anni.
Recente scoperta sul fossile più antico del mondo
Recentemente, quelli che sono i fossili più antichi datati fino alla data. si tratta di fossili microbici di 3,77 miliardi di anni fa, meno di 1 miliardo di anni dopo la formazione del Sole e della Terra.
Lo studio è stato pubblicato di recente sulla rivista Nature ed è guidato da un team dell'Università del College di Londra (UCL). I resti sono stati ritrovati su una spiaggia di Nuvvuagittuq (Quebec, Canada), lo stesso luogo dove sono state rinvenute alcune delle rocce sedimentarie più antiche del pianeta, risalenti a 3.700 e 4.200 milioni di anni fa.
I segni di questi fossili sono stati ritrovati tra strati di quarzo, in un sito dove esisteva una sorgente idrotermale che rilasciava acqua calda ricca di minerali. Questo team ha identificato i filamenti conservati nei sedimenti, che appartenevano a una specie di batteri primitivi. Già durante la loro identificazione, hanno escluso qualsiasi origine non biologica di questi fossili, dimostrando che non si sarebbero formati per variazioni di temperatura o pressione sulla roccia. Questi fossili avevano un tipo di ramificazione caratteristica dei batteri ossidanti il ferro, come quelli che si trovano in altre bocche idrotermali.
Questi fossili suggeriscono che la Terra aveva condizioni adatte alla vita prima di quanto si pensasse in precedenza e che la vita sorse nelle bocche idrotermali sul fondo del mare e si sviluppò successivamente al di fuori dell'ambiente acquatico.
Un'altra curiosità è che condizioni simili a quelle della Terra in quel momento sono state trovate su altri pianeti e lune, come negli antichi oceani di Marte, negli oceani sotterranei di Europa (luna di Giove) e in un satellite di Saturno noto come Encelado.
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