Il gruppo dei mammiferi marini è molto vario e comprende circa 120 specie. Si ritiene che i mammiferi marini si siano evoluti da animali terrestri che sono tornati in mare circa 66 milioni di anni fa e, in conseguenza delle diverse condizioni ambientali, abbiano acquisito una serie di adattamenti che consentono loro di vivere in mare. In questo articolo di Green Ecology parleremo di cosa sono gli animali dei mammiferi marini?.
mammiferi marini
Il concetto di mammiferi marini è molto ampio e non fa riferimento a un gruppo tassonomico specifico. All'interno di questi animali, includiamo:
- Il cetacei: balene, delfini e focene.
- Il pinnipedi: foche, otarios e trichechi.
- Il sireniani: lamantini e dugonghi.
- Alcuni lontre: lontra di mare e gatto di mare.
- Il orso polare o orso biancoSebbene non sia un animale acquatico, può essere considerato tra i mammiferi marini, poiché trascorre la maggior parte dell'anno sul ghiaccio marino ed è adattato alla vita in mare.
Di questi gruppi, cetacei e sirenidi trascorrono l'intera vita in acqua, mentre pinnipedi e lontre fanno parte della loro vita a terra. Come conseguenza, cetacei e sireniani sono i più adatti è per la vita marina.
I mammiferi marini sono una megafauna molto carismatica dell'ambiente acquatico. Tuttavia, hanno una lunga storia di sfruttamento commerciale da parte dell'uomo, per grasso, carne, oli, pelle o avorio. Ciò ha portato molte di queste popolazioni a essere vulnerabili o sono in pericolo di estinzione. Per questo motivo, la stragrande maggioranza delle specie di mammiferi marini è protetta da questo sfruttamento e gode del sostegno di alcuni gruppi ambientalisti.
Come esempi di mammiferi marini, nell'immagine principale dell'articolo possiamo vedere una balena, nella parte inferiore di questa sezione un lamantino e nell'ultima immagine i delfini.
Da dove vengono i mammiferi marini?
I risultati e gli studi sui fossili ci dicono che i primi antenati dei mammiferi marini vivevano nell'antico Mare di Tetide nel passato della Terra (più di 70 milioni di anni fa). Questi antenati hanno dato origine agli antenati dei mammiferi marini che esistono oggi (sebbene molto diversi).
Sebbene non siano noti i processi evolutivi che hanno permesso loro di adattarsi all'ambiente marino, è noto che non sono un gruppo monofiletico (cioè i diversi gruppi nacque da diversi antenati terrestri). Questo si basa sullo studio dei loro modelli anatomici, dei loro fossili e delle loro somiglianze molecolari. Nei cetacei si crede che fosse un artiodattilo (maiali, mucche, …) lontanamente imparentato con gli ippopotami. Nei sirenidi, fratello proboscide degli attuali elefanti, mentre nei pinnipedi, un ascendente comune a orsi e mustelidi (donnole, puzzole e lontre). Successivamente, i tre gruppi hanno adottato caratteristiche fisiche simili, a causa della loro necessità di adattarsi alla vita nel mare, cosa nota come convergenza evolutiva.
Adattamenti all'ambiente acquatico
Nel loro processo, i mammiferi marini stavano acquisendo diversi adattamenti morfologici e funzionali che hanno permesso la vita al nuovo ambiente. Per comprendere il processo di adattamento è necessario sapere che l'ambiente marino ha proprietà fisiche molto diverse dall'ambiente terrestre e, quindi, un animale che vuole vivere in mare deve adattarsi ad esso.
Per interpretare il processo di adattamento è necessario avere chiarezza su alcuni concetti legati alle caratteristiche dell'ambiente acquatico. La prima cosa è sapere che il densità dell'acqua è tre volte maggiore di quella dell'aria e viscosità, circa 60 volte superiore a temperature simili. Queste due proprietà influenzano l'attrito, poiché sono forze opposte al movimento del corpo in acqua. Un altro fattore importante è che nell'ambiente marino, Pressione, una forza che si esercita su un corpo e tende a comprimerlo, è maggiore che nell'ambiente terrestre, circa 1 atmosfera in più ogni 10 metri di profondità. Il Conduttività termica Inoltre è maggiore nell'acqua che nell'aria, cioè il trasferimento di calore da un corpo all'esterno e l'energia luminosa si attenua a profondità maggiori.
Date queste condizioni, i mammiferi marini devono adattarsi ad esse. Alcuni adattamenti dei mammiferi marini per riuscire a fare la vita in acqua sono le seguenti:
- Adattamenti idrodinamici: corpi pesci simili a pesci, arti e code trasformati in pinne, scomparsa del pelo o riduzione per ridurre la resistenza al nuoto o accorciamento della lunghezza del collo.
- Adattamenti termoregolatori: pelo di lontra come isolante idrico, endotermico o omeotermico (generazione di calore interno) o spessi strati di grasso sottocutaneo.
- Adattamenti riproduttivi: labbra in grado di aspirare per evitare perdite di latte durante l'allattamento o latte ad alta concentrazione per ridurre al minimo le perdite nel mezzo.
- Adattamenti respiratori: ampie superfici respiratorie che consentono loro di effettuare uno scambio gassoso più efficiente, aumento delle capacità polmonari dovuto alla posizione del diaframma nel corpo o espulsione di aria in superficie (invece di inalarla) per evitare embolie ad alte profondità.
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